José Luis Bernal en el IFCA
El trabajo, desarrollado en el marco del experimento HETDEX y con participación del IFCA, permite estudiar con mayor detalle las galaxias más lejanas
Santander, 4 de marzo de 2026.- El Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC–Universidad de Cantabria) participa en un estudio internacional que ha logrado construir el mapa tridimensional más grande y preciso hasta la fecha de la emisión Lyman-alfa en el universo temprano, correspondiente a una época comprendida entre 9.000 y 11.000 millones de años atrás.
El trabajo, desarrollado en el marco del experimento HETDEX (Hobby-Eberly Telescope Dark Energy Experiment) y publicado en The Astrophysical Journal, utiliza una técnica conocida como Line-Intensity Mapping (cartografiado de intensidades de línea) para cartografiar la distribución de la luz emitida por el hidrógeno excitado a gran escala.
Por parte del IFCA, el investigador José Luis Bernal, miembro del grupo de Cosmología Observacional e Instrumentación, participa en esta colaboración internacional contribuyendo al desarrollo de modelos teóricos, el análisis de las observaciones y a la interpretación de los resultados obtenidos.
Una nueva forma de observar la red cósmica
Este avance abre el camino para medir con mayor precisión distancias cosmológicas y analizar con más detalle la expansión del universo y el papel de la energía oscura en momentos tan tempranos del universo. También facilita el estudio de la evolución de las galaxias en una etapa clave de su desarrollo, así como la relación entre el gas intergaláctico y los procesos de formación estelar. “La aplicación de esta técnica sienta un nuevo precedente a la hora de estudiar el universo", señala Bernal.
Sección del mapa creado a partir de la intensidad de Lyman-alfa (que traza la distribución de hidrógeno excitado en el universo hace unos 10.000 millones de años). Las estrellas marcan las galaxias detectadas por HETDEX. Crédito: Maja Lujan Niemeyer/Max Planck Institute for Astrophysics/HETDEX, Chris Byrohl/Stanford University/HETDEX.
Según explica el investigador del IFCA, uno de los aspectos más relevantes es la posibilidad de observar de forma más completa el universo a estas distancias tan grandes y contrastar directamente los modelos teóricos con datos observacionales, reforzando así la conexión entre las simulaciones realizadas y la evidencia empírica.
La línea Lyman-alfa es una señal característica producida cuando los átomos de hidrógeno son excitados por la radiación estelar. Tradicionalmente, los estudios cosmológicos han identificado galaxias individuales a partir de esta emisión. Sin embargo, esta nueva aproximación permite medir la intensidad integrada de la señal en grandes regiones del cielo, incluyendo galaxias débiles y gas difuso que hasta ahora quedaban fuera de los análisis convencionales.
Gracias a esta metodología, el equipo ha obtenido una visión más completa de la estructura tridimensional del universo joven, revelando no solo la posición de las galaxias más brillantes, sino también la red de materia que las conecta.
El mapa se ha construido a partir de datos obtenidos con el telescopio Hobby-Eberly, en el Observatorio McDonald (Texas, Estados Unidos), en el marco del proyecto HETDEX, cuyo objetivo principal es estudiar la naturaleza de la energía oscura mediante la cartografía de más de un millón de galaxias. Para este estudio se han analizado cientos de millones de espectros astronómicos, procesados mediante técnicas avanzadas y recursos de supercomputación. Para poder identificar mejor el origen de la emisión difusa de Lyman-alfa, este estudio combina esas galaxias detectadas por HETDEX con la intensidad de todas las galaxias que no se llegan a detectar.
Este trabajo abre una nueva etapa en la cartografía del universo a gran escala y refuerza la participación del IFCA en colaboraciones internacionales en el ámbito de la cosmología observacional.
