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El IFCA participa en el proyecto XMM2Athena para revelar aspectos desconocidos del universo gracias a los rayos X


Nueve centros de cinco países forman esta iniciativa que pretende mejorar los productos científicos asociados a los observatorios XMM-Newton y Athena


Redacción UC, 16 de junio de 2021


Investigadores del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, centro mixto de la Universidad de Cantabria y el CSIC) están participando en el proyecto europeo XMM2Athena, orientado a mejorar los productos científicos resultantes de las misiones de la Agencia Europea del Espacio (ESA) XMM-Newton y Athena. Ambos son observatorios espaciales de rayos X que permiten a los investigadores recoger datos en esta longitud de onda, algo imposible desde tierra al protegernos de ellos la atmósfera, y observar aspectos del universo que aún son desconocidos, principalmente fenómenos muy calientes o energéticos como los que se dan cerca de agujeros negros.


Lanzado en 1999, XMM-Newton lleva más de dos décadas permitiendo observar los objetos astronómicos que emiten rayos X y a él se sumará Athena, cuyo lanzamiento está previsto para comienzos de la década de 2030. Francisco J. Carrera, catedrático de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Cantabria e investigador del IFCA, y Maite Ceballos, investigadora del CSIC en el IFCA, explican que gracias al proyecto XMM2Athena “se mejorarán los productos científicos que desarrollamos con un consorcio de otros institutos europeos del observatorio XMM-Newton y nos prepararemos para cuando se lance la misión Athena”.


El grupo del IFCA trabajará junto a otros ocho socios de cinco países -España, Francia, Alemania, Reino Unido y Grecia-, bajo la coordinación del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) francés. La iniciativa “XMM2Athena: XMM-Newton a pathfinder for future multiwavelength and multi-messenger observations with Athena”, enmarcada en el Programa Horizonte 2020, arrancó en abril y durará un total de tres años, con una financiación total de casi 2 millones de euros.


La investigación astronómica en rayos X consiste en observar los objetos que emiten en esta longitud de onda, lo cual “nos dice muchas cosas interesantes sobre la propia naturaleza de las fuentes y sobre el universo en el que vivimos”, señala Francisco J. Carrera. Los rayos X permiten identificar brotes estelares de estrellas activas, explosiones de supernovas, estrellas de neutrones, enanas blancas, cúmulos de galaxias e incluso auroras en planetas o cometas.


“Estas observaciones no se pueden hacer desde tierra porque la atmósfera que nos protege de radiaciones como la del sol, nos protegen también de los rayos X que vienen del Universo”, explica Maite Ceballos. “Necesitamos sacar satélites fuera de nuestra atmósfera, en órbita con la tierra, para poder recoger esas señales”.


Provenientes de sitios muy calientes y energéticos del Universo como gas a millones de grados o material cayendo a un agujero negro, estas fuentes, son catalogadas y se estudia cuánto emiten en cada longitud de onda y cuánto cambian con el tiempo, revelando “aspectos distintos de lo que se puede ver con cualquier otra longitud de onda”, según apunta Carrera. El proyecto también está orientado a preparar nuevas aplicaciones informáticas para procesar los datos “mucho mejores” que va a producir la misión Athena.



PIE DE FOTO: Francisco J. Carrera y Maite Ceballos, en el IFCA.


Divulgación científica


Además de la responsabilidad de producción puramente científica, el equipo del IFCA lidera y coordina el paquete de trabajo sobre comunicación del proyecto. “Somos los responsables de que funcione en dos vías: entre los propios científicos y a la sociedad, transmitiendo los resultados que se van produciendo y realizando una educación activa”, comenta Maite Ceballos. “Eso implica un volcado de comunicación de resultados y de productos a la web del proyecto, a las redes sociales, a través de charlas y jornadas de puertas abiertas, visitas de estudiantes, comunicaciones a colegios...”.


Esto supone poner en conjunto las estrategias comunicativas y participar en campañas internacionales, así como en iniciativas con motivo de eventos como el Día de la Mujer y la Niña en la Ciencia, la Noche Europea de los Investigadores o, por ejemplo, la Semana del Espacio, que se celebra en octubre y este año está dedicado a investigadoras para el espacio. “Hay una especial sensibilidad en torno a la participación de la mujer en la ciencia y al fomento de vocaciones científicas desde edades muy tempranas, y es un punto en el que queremos incidir muy especialmente”, añade la investigadora.




Noticia publicada por la Universidad de Cantabria. 

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